Estimar a prevalencia e gravidade de carie dentaria em escolares de 12 e 13 anos de uma escola estadual de Florianopolis, Santa Catarina, Brasil em 2002 e fazer comparacoes com os resultados de estudos anteriores, realizados em 1971 e 1997, no mesmo estabelecimento de ensino. Trata-se de um estudo transversal que envolveu 181 escolares. Os dados clinicos foram coletados segundo criterios propostos pela Organizacao Mundial da Saude (OMS). O examinador passou por exercicio previo de calibracao. a taxa de resposta foi de 93,8%. A concordancia intra-examinador, medida dente a dente, foi alta (Kappa ou igual a 0,73). As prevalencias de carie registradas foram de 98%, 93,7% ou 80,0% e 57,4% em 1971, 1997 e 2002, respectivamente. O indice CPO-D medio variou de 9,2 em 1971, 6,2 ou 3,0 em 1997, para 1,4 em 2002, tomando-se ambas as idades em conjunto. O primeiro valor de 1997 segue o criterio de Lkein & Palmer e o segundo, o criterio da OMS. Entre 1971 e 2002, foi constatada reducao real na prevalencia e gravidade de carie na populacao observada, apesar dos diferentes criterios utilizados para medi-las.