Como parte de amplo estudo epidemiologico sobre condicoes de saude na infancia, avaliou-se magnitude e a distribuicao da doeca diarreia no Municipio de Sao Paulo, SP, Brasil. Os resultados foram obtidos a partir de exames clinico e inquerito recordatorio de uma amostra probabilistica de 1.016 criancas menores de cinco anos. Para o conjunto da amostra, apurou-se incidencia de 7,6 episodios de diarreia por 100 criancas-mes e 2,0 internacoes por 100 criancas-ano. A frequencia maxima de episodios situou-se entre dois e tres anos de idade e a frequencia maxima de internacoes nos 2 primeiros anos de vida. Ambos, episodios e internacoes, foram mais frequentes nos estratos de menor nivel socio-economico. Com relacao a estudo realizado no Municipio ha cerca de dez anos, pode-se registrar reducao de aproximadamente 60% a frequencia da diarreia e deslocamento do pico de incidencia maxima para idades maiores. Estes dois fenomenos concidem com expressivo aumento da cobertura do abastecimento de agua no Municipio. Aparentemente como resultado da diminuicao na frequencia da diarreia, detectaram-se sensiveis reducoes tanto nas internacoes hospitalares quanto na mortalidade por aquela doenca. A frequencia ainda alta de diarreia no Municipio, sobretudo a elevada incidencia de internacoes hospitalares nos primeiros meses de vida, assinala a necessidade de melhorias adicionais no saneamento ambiental e de esforcos em outros setores como o da promocao do aleitamento materno.