Foram estudados 609 casos de meningites ocorridos entre 1º de julho e 31 de dezembro de 1978 no municipio do Rio de Janeiro, RJ (Brasil). Destes, 311 foram classificados como bacterianos e 298 como virais. A maioria destes foi causada pelo virus ECHO-9, responsavel por um surto ocorrido na Zona Sul do Municipio, a partir de setembro. Foram apresentadas e discutidas as questoes: a) contradiçao entre significado politico e significado epidemiologico dos fatos morbidos, nem sempre homogeneos; b) ausencia de notificaçao das doenças as autoridades de saude; c) significado do privilegiamento do espaço geografico na organizaçao dos serviços de saude, fato que muitas vezes mascara a verdadeira distribuiçao da doença e impede um melhor equacionamento das açoes no sentido de controla-la.