Com o envelhecimento populacional, temos um aumento da prevalencia de doencas cronicas e incapacitantes e uma mudanca de paradigma na saude publica. As doencas diagnosticadas num individuo idoso geralmente nao admitem cura e, se nao forem devidamente tratadas e acompanhadas ao longo dos anos, tendem a apresentar complicacoes e sequelas que comprometem a independencia e a autonomia do paciente. A saude nao e mais medida pela presenca ou nao de doencas, e sim pelo grau de preservacao da capacidade funcional. Quais os fatores que determinam um envelhecimento saudavel, com boa capacidade funcional, e quais os fatores que aumentam o risco de morte e incapacidade sao questoes que terao que ser respondidas por inqueritos longitudinais que incluam a populacao idosa residente na comunidade. Este artigo apresenta dados do primeiro inquerito populacional de seguimento com idosos na comunidade no Brasil - Projeto Epidoso, em curso desde 1991 na cidade de Sao Paulo. Sao discutidas as caracteristicas socio-demograficas, clinicas e funcionais de uma coorte de idosos, com analise de risco para morte e incapacidade e consideracoes sobre as implicacoes para o planejamento em saude.