Analisou-se características clínicas e evolutivas em crianças menores de um ano internadas com infecção do trato respiratório inferior por vírus sincicial respiratório (VSR). Feito estudo transversal com 89 lactentes hospitalizados durante as épocas de maior incidência do VSR, em 1997 e 1998, na cidade do Rio de Janeiro. Foram pesquisados antígenos virais, nas secreções de nasofaringe, com anticorpos monoclonais anti-VSR, antiinfluenza A e B e antiparainfluenza tipo 3, por ensaio de imunofluorescência indireta. Formaram-se três grupos: bronquiolite ou bronquiolite sibiliante (n=44), pneumonia (n=26) e bronquiolite e pneumonia (n=19). Houve positivade para o VSR em 42 (47,1%) pacientes. Em 1997 a média de dias de oxigenoterapia foi de 5,2 e em 1998, de 2,5 dias (p0,05). Não houve diferença de apresentação clínica entre os lactentes que apresentaram positivade para o VSR e aqueles cujo resultado foi negativo. A sensibilidade e especificidade da sibiância em relação ao isolamento de VSR foram 85% e 65%, respectivamente. O VSR foi o principal causador de infecções do trato respiratório inferior em lactentes que necessitaram de hospitalização.